Los primeros sucesores de san Pedro en la Iglesia de Roma fueron Lino (hasta el año 80) y Anacleto, también llamado Cleto (80-92). “Después de ellos —cuenta san Ireneo—, en tercer lugar desde los Apóstoles, accedió al episcopado Clemente, que no sólo vio a los propios Apóstoles, sino que con ellos conversó y pudo valorar detenidamente tanto la predicación como la tradición apostólica”.
Se suele situar la elección de Clemente en el año 88 y su muerte en 97. El Liber Pontificalis le asigna nueve años de episcopado en tiempos de los emperadores Galba y Vespasiano, y el martirio por la fe; mientras que la cronología de Eusebio de Cesarea (Historia eclesiástica III, 15) y Jerónimo de Estridón (Vir. ill. 15) sitúan su muerte en el tercer año del reinado de Trajano, es decir, en el año 101.
Según Tertuliano, que escribía hacia el 199, la Iglesia romana reclamaba que Clemente fue ordenado por san Pedro (De Praescript., XXXII), y san Jerónimo nos dice que en su tiempo “la mayoría de los latinos” afirmaban que Clemente era el sucesor inmediato del Apóstol (De viris illustr., XV). Los primeros testimonios escritos muestran gran variedad.
La lista de Papas más antigua es la que hizo san Hegesipo en tiempos del papa san Aniceto, (c. 160 d.C.), citada por san Epifanio (Haere., XXVII, 6). Esta lista fue utilizada por san Ireneo (Haer.,III. III), por Julio Africano, que compuso una cronografía en el año 222, por el autor de un poema latino contra Marción en el siglo III o IV y por san Hipólito, cuya cronología se extiende hasta el año 234, y probablemente se halla en el Catálogo Liberiano de 354. El catálogo mismo fue adoptado en el Liber Pontificalis.
Lista de los primeros papas en los documentos más antiguos:
• Hegesipo. ap Epifanio, Canon de la Misa: Lino, Cleto, Clemente
• Ireneo, Julio Africano en Eusebio: Lino, Anacleto, Clemente
• Jerónimo: Lino, Anacleto, Clemente
• Poema contra Marción: Lino, Cleto, Anacleto, Clemente
• Hipólito, “Liberian Catal.”; “Liber Pontif.”: Lino, Clemente, Cleto, Anacleto
• Optato, Agustín: Lino, Clemente, Anacleto
En la actualidad ningún crítico duda de que Cleto, Anacleto y Anencleto sean la misma persona. Anacleto es un error latino; Cleto es una forma corta (y más cristiana) de Anencleto.
San Ireneo dice que Clemente “vio a los Apóstoles benditos y conversó con ellos y que aún le sonaba en sus oídos la predicación de los Apóstoles, y tenía su tradición ante sus ojos, y no era él solo sino que aún sobrevivían muchos a los que los Apóstoles les habían enseñado”.
Epifanio también dice que Clemente fue contemporáneo de Pedro y Pablo. Pero a Lino y a Cleto se le atribuyeron doce años a cada uno en la lista. Esto haría casi imposible que Clemente hubiera sido contemporáneo de Pedro y Pablo. Más aún, Epifanio (loc. cit) afirma: ”No sabemos con certeza si él recibió la ordenación episcopal de Pedro durante la vida de los Apóstoles y declinó el oficio, pues él dice en una de sus epístolas escribe: ‘Me retiro, me voy, que la gente de Dios esté en paz”, (pues hemos hallado esto establecido en ciertas memorias) o si fue nombrado por el obispo Cleto después de que éste sucediera a los Apóstoles”. Probablemente Epifanio quiere decir que Hegesipo dijo que Clemente había sido ordenado por Pedro y que declinó ser obispo, aunque 24 años después realmente ejerció como tal durante nueve años.
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