Del griego archi-, ‘superior’, o archon, ‘gobernante’, y madra, ‘cercado’ o ‘redil’, en alusión al monasterio.
En el rito griego se llama archimandrita al superior de uno o varios monasterios. El término parece haberse originado durante el siglo IV en el lejano Oriente (Mesopotamia, Persia), y desde allí se extendió a Egipto y Asia Menor.
En el siglo V y siguientes aparece con frecuencia en los escritos de los Padres griegos, en las actas de los concilios y fue adoptado en Occidente hasta el siglo IX.
En un principio, el archimandrita parece haber sido el superior o abad de su propio monasterio; sin embargo, gradualmente vino a ejercer autoridad sobre un número de monasterios.
El siglo XI los archimandritas del Monte Athos y el Monte Olimpo en Bitinia, eran el equivalente a los abades generales de Occidente.
En la Iglesia Griega hay dos clases de archimandritas: los oficiales monásticos originales que ejercen jurisdicción en sus respectivos monasterios, y los archimandritas honorarios y sacerdotes muy bien educados unidos a las cancillerías de los grandes patriarcados o a la cabeza de ciertas ramas de la administración temporal.
Los obispos son con frecuencia seleccionados de entre las filas de estos sacerdotes cuasi-monásticos, cuando no se toman directamente de los monasterios.
El archimandrita es nombrado por la autoridad eclesiástica (patriarca, metropolitano, obispo), y en Rusia por el Santo Sínodo y en algunos monasterios por elección. Tiene derecho a usar una cruz pectoral, el “epigonatio” (manípulo) en la celebración de la Misa y firmar con la cruz antes de su nombre a la manera de los obispos. Los archimandritas monásticos tienen también derecho al báculo pastoral y a una capa pectoral que tiene cuatro cuadros de paño bordado llamado “las tablas de la ley”.
Sus derechos y privilegios difieren algo según la ley o costumbres de distintos lugares de la Iglesia Griega. La distinción común a todos es un velo negro atado alrededor del peculiar bonete de los eclesiásticos griegos, que cae por la espalda.
El oficio se encuentra no sólo en todas las iglesias griegas sujetas a Constantinopla sino también en las llamadas iglesias autocéfalas de Rusia, Bulgaria y otras llamadas iglesias autocéfalas, que en otro tiempo estaban sometidas a la sede patriarcal. También existe entre los católicos (melquitas) griegos. No es conocido entre los armenios, caldeos, sirios, maronitas, coptos o abisinios.
Fuente: Enciclopedia Católica Online.
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