El gnosticismo, del griego gnosis, “conocimiento”, es la doctrina de la salvación del alma por medio de un conocimiento casi intuitivo que va más allá de la apariencia de los cuerpos y las cosas materiales.
Mientras que el judaísmo, el cristianismo, y muchas otras religiones, afirman que el alma alcanza la iluminación y su destino final por medio de la fe y las obras, el gnosticismo afirmaba que la liberación del alma se produce a través del conocimiento de los misterios del universo y el recitado de unas palabras mágicas, que sólo llegaban a conocer una élite de iniciados. Los gnósticos eran “gentes que sabían” y su conocimiento les elevaba a una clase superior de seres, cuyo estatus era diferente del de aquellos que “no conocían”.
Una definición más completa e histórica de gnosticismo viene a ser:
“Nombre colectivo para un gran número de sectas panateístas-idealistas muy variadas, que llegaron hacerse populares entre el siglo II y el siglo V de la era cristiana, y que tomaban prestados algunos principios y fraseología de las religiones de su época. Las gnósticos afirmaban que la materia era inferior al espíritu y que el universo era una depravación de la deidad o Espíritu. A través del conocimiento se podía vencer a la materia y regresar al espíritu original. Este regreso debía ser facilitado por la aparición de algún salvador enviado por Dios.”
La oscuridad, multiplicidad y confusión de los sistemas gnósticos hace difícil enumerar todas sus características y los rasgos comunes del gnosticismo.
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